Kritiek op Cisco-overnames sociale netwerksites

Afgelopen jaar is de belangstelling voor profielensites fors gegroeid. Bedrijven vragen zich af of en hoe ze een positie kunnen nemen op sites als MySpace of Hyves maar ook op jongerenportalen als Cu2 en Sugababes/Superdudes. Uitgever News Corp. kocht MySpace.com in de zomer van 2005 voor 580 miljoen en verdiende die investering in een jaar terug. Nu is het niet een uitgever of mediabedrijf die zich profileert met sociale netwerken, maar een leverancier van telecominfrastructuur.

Begin februari nam Cisco, netwerkleverancier voor de telecom- en kabelindustrie, het Amerikaanse bedrijf Five Acros over. Gebruikers van Five Across’ technologie kunnen onder witmerk sociale netwerken maken op basis van profielen die gebruikers aanleggen in hun systeem. Daarop volgend werd vorige week officieus bekend dat Cisco de sluimerende profielensite Tribe.net overneemt.

Overnamebedragen zijn niet bekend gemaakt, maar gezien de geringe omvang van beide bedrijven zal de prijs niet in de honderden miljoenen dollars lopen. Cisco zegt dat ze van plan is de technologieën van Five Across en Tribe.net met elkaar te vervlechten.

Verscheidene marktkenners stellen vraagtekens bij Cisco’s overnames.

Techblogger Om Malik schrijft: “Mediabedrijven en dienstenleveranciers, de bedrijven die de profielendiesten aan hun klanten aan willen bieden, staan bekend om hun afschermende houding. Ze willen juist markten naar zich toetrekken en in handen houden. Sociale netwerken daarentegen gedijen goed op de lokaties waar juist geen controlemechanismen zijn en waar gemeenschappen mogen evolueren.”

Pete Cashmore van Mashable.com reageert op zijn blog: “Ik vraag me af of de technologiëen van Tribe.net en Five Across überhaupt compatibel zijn met elkaar.”

Marc Andreesen, ooit oprichter van browserbedrijf Netscape, bouwt sinds eind 2005 aan Ning.com. Ning.com is een bedrijf waarmee externe programmeurs en consumenten gratis op eenvoudige wijze een sociaal georiënteerde site of mashup kunnen maken. Tegenover de New York Times reageert hij met: “Het idee dat Cisco ooit een speler van formaat wordt in sociale netwerken is ongeveer zo plausibel als het idee dat Ning ooit een markkracht wordt op het gebied van optische switches.”

De nuance komt van een voormalig werknemer van AOL Time Warner en Yahoo, Danny Khatib. Volgens Khatib wil Cisco helemaal niet de consumentenmarkt betreden met een MySpace-kloon. Vermoedelijk, zo stelt hij, kon Cisco voor een relatief klein bedrag zeer gespecialiseerde software en de ontwikkelaars ervan overnemen. Daarnaast vindt hij de overnames logisch als ze bekeken worden vanuit het perspectief van Cisco als leverancier van digitale kopij richting huiskamers.

Immers, Cisco kocht eerder al het Deense Kiss, wifi-bedrijf LinkSys en decodermaker Scientific Atlanta. Deze fabrikanten leveren consumentenelectronica om met en zonder draden digitale signalen naar de televisie of de computer te verzenden. Met de diensten van Tribe.net en Five Across zou de netwerkleverancier diensten kunnen gaan leveren, al dan niet als onderdeel van een decoder/modem of als onderdeel van een telecomdienst, waarmee consumenten op basis van opinies van anderen over het web kunnen surfen of digitale televisie kunnen kijken.

Cisco zelf heeft officieel nog geen mededeling gedaan over zijn intenties met de overnames. Verwacht wordt dat het bedrijf dat volgende week zal tijdens een telecomconferentie in Amerika.

Afgelopen maanden werd ook bekend dat andere bedrijven al dan niet publieke profielensites openen. IBM, bijvoorbeeld, is van plan zijn kantoorsoftware Notes met sociaal georiënteerde diensten uit te breiden. Reuters wil een een besloten netwerk inrichten voor financieel specialisten en Fortis combineert een sociaal netwerk met een eigen onderzoek en magazine om internationale werkende klanten een platform te bieden om kennis uit te wisselen en contacten te leggen.