Applicatievirtualisatie belooft stabiele desktop

De pc mag dan een ware revolutie in het bedrijfsleven hebben ontketend, het heeft ons tegelijkertijd met een aantal fikse problemen opgezadeld. De stabiliteit van de werkomgeving bijvoorbeeld. Conflicterende register-instellingen en de beruchte ‘dll hell’ gooien op vooraf nauwelijks te voorspellen momenten roet in het eten. Het testen van nieuwe applicaties die op desktopsystemen geplaatst worden, neemt dan ook veel tijd in beslag. Net als het daarna controleren van de gevolgen van patches en nieuwe versies van die applicaties.

Kijk ook naar de problemen rond beveiliging. Windows is dermate omvangrijk dat het onvermijdelijk is dat er op tal van plaatsen fouten in de code zitten. De beveiligingsapplicaties die moeten voorkomen dat deze problemen worden uitgebuit, zijn voor hun functioneren echter eveneens afhankelijk van Windows. Hierdoor slaagt malware er regelmatig in om beveiligingsmaatregelen te ontdekken en aan te vallen, waardoor de gehele security onderuit gaat.

Ict-leveranciers proberen nu op meerdere manieren verbetering in deze situatie te brengen. Zo is Intel in de weer met onder andere ‘Trusted Execution Technology’ (TXT). Deze technologie verifieert iedere keer dat Windows opstart of deze ‘launch environment’ voldoet aan een aantal eisen. Op basis hiervan kunnen stap voor stap alle componenten tussen processor en applicatie worden gecontroleerd wat een vertrouwde verwerkingsomgeving moet opleveren.

Dit is niet alleen belangrijk in de huidige situatie waarbij toepassingen rechtstreeks op het besturingssysteem worden geïnstalleerd, maar wordt zo mogelijk nog crucialer nu we aan de vooravond staan van de volgende fase van desktop computing: het virtualiseren van applicaties.

Virtualisatie wordt tot nu toe eigenlijk alleen toegepast op het niveau van besturingssystemen of opslagomgevingen. Aanbieders als Altiris, LanDesk, Microsoft/Softricity en Thinstall voegen daar nu ook het virtualiseren van desktoptoepassingen aan toe. Hoewel de technologie van de diverse aanbieders nogal van elkaar verschilt, is het principe iedere keer hetzelfde. Applicaties worden niet langer direct op de Windows-desktop geïnstalleerd.

In plaats daarvan wordt iedere toepassing in een eigen virtuele schil geplaatst. Deze schil vormt de werkomgeving waarbinnen een applicatie functioneert, compleet met eigen dll’s, registry settings en instellingen. In feite gaat het om een geïsoleerde map die bovenop Windows draait en die simpelweg iedere keer dat een applicatie start opnieuw wordt aangemaakt. Bij een probleem met zo’n applicatie gooien we simpelweg de map weg en beginnen we opnieuw. Die virtuele schil heeft benamingen als sandbox, virtual software package of envelop.

Deze aanpak wijkt sterk af van de terminal services die aanbieders als Citrix bieden. Bij die aanpak gaat het om centraal op een server geplaatste toepassingen die vanaf een pc worden benaderd. Terwijl de toepassing op de centrale server draait, wordt alleen die data over het netwerk heen en weer gestuurd die nodig is om met de applicatie te kunnen werken. Denk aan scherminformatie en de data die de gebruiker met muis en toetsenbord ingeeft. Lokaal gebeurt er verder vrijwel niets.

Het grote voordeel is uiteraard dat er slechts één kopie van de applicatie onderhouden en gepatched hoeft te worden. Uiteraard is ook geen beheer van lokaal geplaatste toepassingen meer nodig. Deze aanpak geeft echter problemen als de gebruiker niet met het netwerk verbonden is of veelvuldig van applicatie wil wisselen. In zo’n geval kan applicatievirtualisatie in combinatie met bijvoorbeeld streaming een oplossing bieden.

De applicaties worden met behulp van producten als Altiris Software Virtualization Solution, LanDesk Application Virtualization, Microsoft SoftGrid of Thinstall Virtualization Suite gevirtualiseerd en klaargezet. Ook bij streaming wordt de applicatie niet langer lokaal geïnstalleerd. Op de client staat alleen een besturingssysteem en een zogeheten virtualisatie client. Op het moment dat een applicatie nodig is, wordt de complete gevirtualiseerde toepassing