Microsoft onderzoekt computergebruik door analfabeten

De programmatuur is het resultaat van veldwerk van Microsoft-onderzoekers in India, die met behulp van plaatjes, videobeelden en spraakherkenningssoftware probeerden om ongeschoolde vrouwen te helpen bij het zoeken van werk. Het project maakt deel uit van Microsofts zoektocht om analfabeten in staat te stellen de voordelen van computers te benutten zonder dat daar een kostbare opleiding aan te pas hoeft te komen.

De onderzoekers kwamen diverse problemen tegen. Dat de meeste Indiase plattelandsbewoners geen computer hebben was geen nieuws, maar zelfs een gratis computer kon niet op een enthousiast onthaal rekenen. Pas na het zien van een video waarin het gebruik werd gedemonstreerd wilden de werkzoekende vrouwen geloven dat er wellicht iets nuttigs met de kastjes te doen was. Ook het gebruikte beeldmateriaal kon voor veel verwarring zorgen: met het tonen van foto’s van vuile vaat werd alleen de boodschap overgedragen dat de getoonde vaat afgewassen moest worden. Gestileerde afbeeldingen konden wél overbrengen dat er een baan als afwasser te vergeven was. Ook adressen konden logischerwijs niet zomaar op het scherm gezet worden: een routebeschrijving met plaatjes van herkenningspunten moest hier uitkomst bieden. Ook voor de beter geschoolde medemens heeft Microsoft tegenwoordig trouwens een routeplanner die doet alsof de gebruiker daadwerkelijk in een auto zit, dus dat alleen analfabeten behoefte aan simpele en herkenbare plaatjes hebben, lijkt een te snelle conclusie.

De onderzoekers van Microsoft zien al met al toch heel wat mogelijkheden voor de software. Ze hopen met ‘killer apps’ als videoconferencing – dat ongetwijfeld een toegankelijker naam mee zal krijgen – de ongeschoolde bevolking voor het computergebruik te winnen, waarna toepassingen als gezondheidszorg en het online bestellen van landbouwbenodigdheden zouden moeten volgen. Er zijn veel mogelijkheden, en veel manieren om die te realiseren, weet professor Raj Reddy. Microsoft doet volgens hem in dit geval goed werk: de voortschrijdende technologie zou ook, misschien wel juist, voor zulke achterstandsgroeperingen veel goeds kunnen betekenen. Reddy hoopt dan ook dat dergelijke initiatieven in de toekomst veel meer aandacht zullen krijgen.